过去营养不良主要是指蛋白质摄入不足导致的不良状况，这从以前的定义就看得很清楚：营养不良又称蛋白质-能量营养不良，主要因蛋白质或总热量长期摄入不足引起，多见于婴幼儿。临床表现为进行性消瘦、体重减轻或水肿，严重者常有脏器功能紊乱。本病在不发达国家发病率较高。随着我国国民经济发展，严重营养不良已显著减少，但轻度营养不良仍较常见，这多由于喂养不当或其他疾病影响所致。

正如上文中所说，随着我国生活水平的提高，片面的由蛋白质摄入不足导致的营养不良已显著减少，取而代之的是由无机营养素摄入不足导致的营养不良。

无机营养素营养不良

无机营养素是婴幼儿生长发育过程中必不可少的营养物质，也是最容易缺乏的营养素，特别是钙、铁、锌的缺乏，对儿童，尤其对快速成长的婴幼儿影响非常大。儿童血钙降低会引发手足抽搐、惊厥，长期摄取钙过低会导致佝偻病。铁摄入量不足或利用不良除了会出现贫血外，还会导致学习障碍。据联合国儿童基金会的报告，缺铁性贫血的儿童其智商较正常儿童平均低9个百分点。锌缺乏则可引起食欲减退、认知行为改变，影响智力发展，导致成熟延迟、免疫功能减低，容易发生感染。

此次调查通过对10个城市儿童头发样本分析得知，儿童缺锌情况最严重。

而且，与很多人想像的不同，调查结果表明，在为孩子补充无机营养素的指标上，家庭收入与达标率是成反比的。

按家庭月收入划分，在补充无机营养素5项指标上，只有月收入低于1000元家庭的婴幼儿达标比例最高，超过了50%。5项达标率从高到低对应家庭收入依次为低于1000元、1001至3000元、3000元以上家庭的婴幼儿。

有关专家分析认为，造成这一现象的原因，主要可能是收入相对高的家庭由于工作紧张、生活节奏加快，较多地选择了超市速食品或快餐食品，而忽略了合理的膳食平衡。还有一种可能就是盲目听从广告宣传，认为贵的食品就是营养好的食品。

营养过剩导致营养不良

 2006年3月16日，世界卫生组织营养委员会举行年会，委员会主席凯瑟琳•贝尔蒂尼在会上强调，营养不良的概念现在需要重新定义，它不再仅仅指营养缺乏，还应该包括营养过剩问题。

过去，营养不良即意味着瘦弱，但现在也意味着肥胖。营养不良或者营养失调，将不再局限于人们看到饥饿儿童照片时所想像的情景，它还指因饮食不均衡、食物质量不佳、缺乏合适的锻炼导致的健康状况下降等问题。

目前，全世界每年大约有300万儿童死于营养缺乏、体质羸弱，但同时又有3亿多人因患肥胖症而出现许多健康问题。世界卫生组织营养委员会的专家指出，贫困问题严重的印度用于治疗与肥胖相关的疾病的费用，已经超过了其花费在解决饥饿问题上的资金。

而我国的调查结果也证明了这一点。虽然我国城市6岁以下儿童营养健康状况总体水平趋好，接近世界卫生组织标准，但营养状况存在差异。一方面，0～6岁儿童营养不良患病率为10.6%，另一方面，营养过剩问题同样存在，5.95%的儿童超重，3.83%的儿童肥胖。

造成这一现象的主要原因是家长对什么是“营养适中”还缺乏正确的认识，任由孩子偏食、挑食，不注意控制孩子的饮食倾向，不注意培养孩子的饮食习惯，结果造成摄入的营养不均衡。